Desde el punto de vista de Nowa, La Ciudadela es como un montón de ruinas apiladas en donde las personas se congregan para vivir como ratas. En contraste, en las galerías se vive seguro y si bien cualquier recolector puede entrar y salir libremente, la mayoría solo visitaba el desierto una o dos veces en su vida. Por eso los cazadores eran escasos, incluso en las tribus más fuertes, o más grandes; pocos desean conocer el exterior, la lacerante luz solar o las bestias devora hombres que están plasmadas en los libros sagrados.

El mago no estaba seguro de tal afirmación, pero era cierto que a medida que se iba alejando del muro que roda la ciudadela, menos apego sentía hacia él. Lejos del aire enrarecido, incluso la ansiedad por el desierto cedía.

—¿Qué me dices de Jacon? —toma por sorpresa a Nowa, quien lo mira con un gesto raro, sin entender—. ¿Me creerías si te digo que me dirijo a Jacon?

Ha preguntado por inercia, casi de forma accidental. Al resguardo de los recolectores, su mente podía permitirse el divagar por ideas, que se unían entre sí, formando tesis raras. No sabía que tan al norte se hallase, pero la idea de ir a Guhr se esfumó tras hablar con la vieja bruja.

—Jacon es una gran fortaleza. Florece tan al norte que el desierto ya no es desierto y el aire fragante de los bosques perfunde el viento.

—Tan al norte… —resopla, aterrado frente a la distancia.

—Eso dicen los exploradores que han llegado hasta allá. Todos los que volvieron.

—Supongo que es un viaje largo.

—Es peligroso. Hablo de salir del desierto. Más allá no existe el pacto.

Y entonces le contó la historia que ellos estudiaban. Le contó sobre la brutalidad de las relaciones entre tribus; de las cacerías y de las guerras, del saqueo, de la enfermedad y de la tragedia.

—Entonces crearon el pacto. Mi padre es uno de ellos, de los creadores —explica ella.

—¿Por eso recibió a Ma Uzi y a Zev?

—Lo hizo porque lo creyó correcto. Porque cualquier otra tribu los hubiese asesinado.

—¿Tan crueles eran?

Un barandal cobrizo rodeaba el techo de la casa. Esa misma y las construcciones cercanas recordaban a los edificios de La Ciudadela, aunque más pequeños; casitas alargadas, apiñadas entre sí. Solo pudo subir ahí acompañado por Nowa. De todas formas, no hubiese intentado escapar; en la galería se estaba bien, el tiempo fluía lento y eso lo calmaba.

La galería es una gran cueva, formada por un medio artificial, que da refugio a toda la tribu. Las paredes rocosas como un gigantesco cono se alzan hasta donde la oscuridad permite ver. Son las luces colocadas alrededor de la galería, aquellas que sirven también como fuente de calor. Regalan su calidez al día y mantienen la temperatura y la seguridad por la noche.

 —La tribu de Zev vivía al aire libre ¿sabes? —respira—. Ma Uzi es una mujer muy celosa con su poder. Ellos eran temidos. Sus artes volvían a la gente loca, y se decía que podían ver el futuro en el cielo.

—Su final resultó conveniente, imagino.

—Ellos pudieron oponerse al pacto. Solo fue el flujo del tiempo.

—Pues Jacon tendrá que ser —dice con resignación.

Cuando ella toma su mano y la ase con fuerza, lo ha tomado desprevenido.

—Hagamos un trato —propone—. Estoy segura de que tu arte es útil.

—Ya le he respondido a Zev.

—Yo no te cortaré el brazo —se ríe, socarrona—. Ayúdanos y te llevaré hasta la frontera del norte. Allí donde termina el desierto. Llegarías a Jacon en uno o dos días.

Esa noche, cuando Zev entró en la habitación, arrojó sobre su cama un delgado libro curado en cuero oscuro. Detalles en bajorrelieve adornan las tapas y el lomo del cuadernillo, provistos de un brillo metálico que cambia de color al girarlo un poco. Las letras se tuercen en ángulos extraños y le es un tanto difícil entenderlo por completo, pero es, en esencia, el mismo lenguaje que conoce de siempre.

—Nowa creyó que te interesaría —le dice sin mucho interés—. Habla sobre el desierto, sobre el pacto.

—¿Y usted aprueba esta lectura? —Lo mira a los ojos, desafiante, burlón—. Señor custodio.

—Me da igual —habla con indiferencia—. Si puedes perder el tiempo leyendo, serás más fácil de cuidar. Casi como un vegetal.

—Entonces he de llamarte señor jardinero —deja escapar una risa breve. 

Le llevo un buen rato acostumbrarse a aquella escritura críptica, pero cuando por fin terminó de leer, una emoción asfixiante recorría todo su cuerpo y aunque estaba cansado siguió pensando en ello un buen rato.

Jacon existía, sin duda. Una ciudad atiborrada de vida la cuál era fiel a la doctrina del Dogma. Yorbald, uno de los creadores del pacto, llegó a la conclusión de que la única forma de resistir el cerco creado por las montañas, la corrupción y los locos, era unir a todas las tribus del desierto bajo una sola autoridad.

Al mismo tiempo, una cazadora veterana, originaria de la frontera este, se cansaba de matar a sus hermanos. Incluso los monstruos de pelo ígneo vivían inmersos en un estado de terror constante, los conflictos habían escalado hace mucho a lo sádico y lo profano, un vertedero de la pudrición del ser.

—Dicen que Ma Uzi fue una mujer temida en su juventud —le interrumpe Zev. —¿De verdad tiene una marca invisible sobre la cara? Ella ha dicho que tú puedes verla.

—La tiene justo entre los ojos, no es tan grande —no separa la vista del libro, intentando no perder el hilo—. Y no es invisible, solo no eres capaz percibirla.

Zev no responde y el mago vuelve a Yorbald; quien acogió a un par de aquellos monstruos cuando la corrupción borró a su tribu. Lo hizo solo porque lo creía correcto, pero su gesto, difundido semanas después como rumor entre las tribus, llegó a Lorna, la cazadora, instándole a viajar hasta aquella tribu del norte. Juntos, el explorador y la mujer convencieron a las tribus, una a una, de detener las masacres y contener un poco el odio, de unirse contra un mal mayor, y es que Yorbald creía que la ciudad septentrional, Jacon, los atacaría en un algún momento próximo.

Fueron un par de años sangrientos; someter a las tribus rebeldes siempre ocasionaba bajas para ambos lados, más recolectores muertos. A ese ritmo, ellos mismos acabarían con las tribus antes del actuar del enemigo.  Al final, Lorna y él consiguieron unir a las tribus, al menos moralmente, bajo la sabiduría de los más experimentados de cada grupo, los ancianos.

—Sólo los locos ven cosas que nadie más puede —increpa Zev.

—Tal vez tengas razón —No sabe si lo dice por hacerlo callar o porque en lo más profundo de su ser, cree que podría estar en lo cierto. Pero él parece satisfecho con la respuesta.

Entonces llegó la paz, los cazadores dejaron de matarse entre sí en el desierto y pudieron concentrar sus fuerzas contra los horrores de la corrupción, nunca más tuvieron que arrasar con una tribu vecina, no más horrores cometidos hacia sí mismos. Defenderse de la amenaza del norte ahora era posible.

Los exploradores apenas y habían conseguido información sobre la fortaleza. Decían que eran monstruos, despojados de su humanidad para vivir como los insectos, decían que el bosque era una trampa y que el desierto era el único lugar seguro sobre el mundo. Aun cerca de La Ciudadela y sus locos.

—Ma Uzi también puede verlas —dice el mago, muy bajito. Pero el silencio hace eco a sus palabras. Solo él resta despierto.

 La caída de la gran ciudad del sur tomó por sorpresa a los recolectores y, aunque al principio resultó tranquilizador que las tribus no hubiese sido objetivos del ataque, cuando la pudrición ocasionada en Guhr comenzó a filtrarse entre los granos de arena, Lorna entendió que el enemigo seguía vivo y cuando los primeros indicios de la plaga aparecieron en Badr, comprendió que los siguientes serían ellos. Jacon existía, sin duda, y Lorna presumía que era una amenaza.

“Tendré que averiguarlo por cuenta propia”, piensa el mago. El libro era, por mucho, la información más reciente que recibía sobre el mundo más allá del desierto. Era posible que alcanzase Jacon. Aún bajo la mirada del Dogma, podría prepararse ahí para después rodear el desierto de camino al sur. Hasta el momento ese era el mejor plan.

Zev respira tranquilamente a unos metros de él. Aun le sorprende lo inofensivo que parece al dormir, tal vez porque se siente seguro al interior de las galerías, tal vez es la presencia de Uzi. Entierra el rostro entre las cobijas por el lado izquierdo, colocando sus brazos por debajo de su mejilla, como haciendo de almohada. Con el semblante laxo, la cicatriz es menos agresiva, y su contorno irregular se funde con la piel bronceada, adornando con encaje rosa su rostro. ¿Qué le habrá sucedido? ¿La imponente marca de una justa gesta?

 Quizá por eso la porta orgulloso, quizá el poder de Ma Uzi es incapaz de quitarla; hasta donde su conocimiento alcanza, no existe ningún saber para borrar cicatrices. Puede que a las mujeres les resultase atractivo; con esa marca tan interesante sobre la cara, coronada por un par de ojos cetrinos, inexpresivos la mayor parte del tiempo y con aquella horrible maraña de cabello proyectándose como la región caudal de un espantoso parásito adherido a su cuello, “¿será alguna moda entre los cazadores?” inquiere para sí mismo.

 Sumido en una oscuridad cálida y segura, se pregunta qué tipo de “ayuda” requerirá Nowa. ¿Crear otro manantial? Aún no está seguro de las consecuencias que tuvo el uso de la clave. Se pregunta si conjurar lo imposible tendrá algún costo, le asusta pensarlo. Se pregunta si su clave aún funcionará. 

La trenza se escurre por el cuello de Zev, una serpiente ambarina que se enrolla sobre una rama fuerte y prominente. Debió de rehacerla, pues nota que tiene un aspecto inmejorable, aunque igual de chocante para el mago “Si tan solo se decidiese a cortarla…” piensa. Un joven de cabello naranja y rostro perfecto aparece en su mente, tan vívido que por un momento siente la presencia del extraño en la misma habitación. Se imagina cortando aquel desagradable apéndice, reordenando las células atrofiadas, reformando una fisonomía tan ajena como lo es la de Zev…

Se detiene en seco.

Ha parado justo antes del final de la frase, cerró con fuerza los labios al notar que las palabras salían solas de su boca, esas palabras que Aldous le transfirió en el más confidencial de los secretos. Como si tuviese consciencia propia, la melódica estructura emergió de su pecho, y subió por su garganta, hasta forzar a la abertura de los labios.  La clave había tomado las riendas de su voluntad por un instante.