Pese a ello, Paquetín se adentró en él, silbando feliz y agitando sus brazos como si nada extraño estuviera ocurriendo. Saulo observó, atónito, cómo la luz de la batería de su compañero se perdía en la negrura… y, lo que era peor, comenzaba a descender.

Echando mano de su curiosidad más que de su valor, se acercó con la garganta seca y los glúteos prietos a la boca de aquella inesperada cripta. La luz verde de Paquetín parpadeaba varios peldaños por debajo del suelo del módulo. Parecía estar esperando pacientemente a que la falta de decisión de su cobarde acompañante se resolviera.

Al pasar la mano por las paredes de la gruta, Saulo sintió la rugosidad de la piedra a través del guante de su traje de protección. En respuesta a su caricia, la cueva exhaló un aliento cerrado, propio de un lugar que llevaba demasiado tiempo sin recibir la luz del sol.

La cueva respiró una segunda vez, arrastrando consigo una mezcla de olores que le revolvieron el estómago. Olía a rancio, pero también a algo más. Un aroma más leve, pero inconfundible, que accionó ciertos resortes en su mente y casi le hizo vomitar.

No tardó en identificarlo: alcohol sanitario.

Una parte de su psique, tan oscura como aquella cripta, le gritaba que ese olor no iba a traer nada bueno.

—¡Esto no puede estar pasando! —exclamó, abortando otro acceso de náuseas—. No pienso bajar ahí. Es más… ¡es físicamente imposible que pueda bajar a algún sitio estando dentro de la estación!

El eco de los incesantes reclamos de Paquetín resonaba en la gruta.

—¡Espera, estoy pensando! —le gritó, incorporándose con esfuerzo—. Muy bien, o bajo, o me quedo dando vueltas indefinidamente por la estación hasta volverme loco. Si es que no lo estoy ya…

Inspiró varias veces y se propinó unas vivificadoras palmadas en las mejillas.

—Bueno, pues nada, que sea lo que Dios quiera… ¡Paquetín, voy para allá!

Posó su pie derecho en el primer peldaño, y un tenue sonido de chapoteo lo puso en guardia. La gruta no solo estaba a oscuras; también estaba empapada por un líquido viscoso que descendía lentamente por las paredes.

“Más vale que tenga cuidado o me mataré antes de llegar abajo”, pensó.

Llevó su pie izquierdo al segundo peldaño y apoyó ambas manos en las paredes, buscando un punto de referencia. Al empezar a descender, sintió cómo el desagradable líquido se deslizaba bajo sus dedos, y el ardor que desprendía atravesaba el traje de protección. Era un calor extraño, similar al de una criatura viva, pero no se trasladaba al ambiente general de la cueva, que seguía helado.

La rugosidad de las paredes le recordó a las réplicas de cuevas paleolíticas que había visitado en su infancia. Pero las sensaciones de entonces no tenían nada que ver con las que lo embargaban ahora. Aquellas visitas, que había disfrutado junto a su abuelo, evocaban algo esperanzador: un origen, un futuro lleno de posibilidades. Jamás olvidaría la mecánica voz de la I.A. que guiaba a los visitantes por una fiel reproducción de las cuevas de Altamira, teorizando sobre los conceptos y las inquietudes que debían bullir en el cerebro de los primeros humanos. Sin duda, estos pioneros del conocimiento tenían un miedo reverencial a todo lo que los rodeaba, pero también poseían cierto optimismo ante un destino que creían poder controlar.

Por desgracia, la cueva que atravesaba ahora no pertenecía a esa misma estirpe. No sugería origen ni tampoco futuro, solo rezumaba pesimismo y una total falta de fe en lo que pudiera venir. Si había dibujos en sus paredes, Saulo no quería verlos. Estaba seguro de que solo representarían desesperación y muerte.

Siguió descendiendo a paso de tortuga, equilibrando el peso entre sus piernas para evitar el temido resbalón. La oscuridad era cada vez más densa, y el único faro que portaba su amigo mecánico apenas iluminaba unos pocos peldaños más allá.

—Lo que daría por tener una barrita química de luz —murmuró.

Al girarse y elevar la cabeza, vio la claridad que emanaba del módulo de suministros. Teniendo en cuenta el tamaño del círculo resplandeciente que dejaba atrás, calculó que ya había descendido unos treinta metros.

“Bajar, sí, pero… ¿a dónde?” Si esto era una ilusión, probablemente ya había cruzado los límites de la estación. “A lo mejor, ahora mismo estoy flotando en el espacio y esto no es más que la última alucinación de mi cerebro moribundo.”

Este pensamiento lo golpeó como un cubo de agua fría, haciendo que sus pulsaciones se dispararan. Se obligó a inspirar varias veces y pidió a su compañero que interrumpiera el descenso.

“¡Qué fácil sería volver a subir y sentir de nuevo la calidez de la estación! Puede que aún esté a tiempo. Lo de arriba también podría ser un timo, pero al menos era un timo más agradable que este. ¿Y si subo, voy hasta el módulo principal y me meto en el cubículo-cama? Tal vez, cuando despierte, la pesadilla haya terminado.”

De repente, sus manos, que seguían pegadas a las paredes, comenzaron a registrar sensaciones opuestas. Mientras el brazo derecho seguía recorrido por el calor que emanaba del fluido, el izquierdo empezó a experimentar un frío glacial procedente de la misma sustancia. Ambas sensaciones se encontraron en su pecho, provocándole una punzada de dolor que sacudió todo su tronco. Sintió cómo los conductos de sus pulmones se cerraban de golpe y el aire, que escapaba de ellos con rapidez, no era reemplazado por otro proveniente de la caverna. Su cuerpo, víctima del shock, se desplomó sobre la tosca escalinata de piedra, mientras un fogonazo brillaba frente a él al notar los bordes afilados golpeando sus riñones.

Tendido en la oscuridad, boqueando como un pez fuera del agua, tuvo la suficiente claridad mental (y la suficiente mala leche consigo mismo) para maldecirse: “¡Eres un gilipollas!” pensó. “¡Has caído en su trampa!”

Escuchaba las ruedas oruga de su compañero intentando remontar los viscosos peldaños que los separaban, mientras los pequeños propulsores del robot se agitaban en todas direcciones sin lograr el objetivo. Los gritos nerviosos de la máquina resonaban a la misma distancia, y el resplandor verde seguía fuera de su campo visual. Saulo intentó expandir los conductos nasales para facilitar la entrada de aire, pero sentía que, pasados unos pocos milímetros, se convertían en estrechas rendijas. Su boca, completamente abierta, se llenó de un sabor agrio y oxidado que descendía por su garganta, raspándole las entrañas.

El astronauta comenzó a sacudirse de un lado a otro, intentando generar una respuesta de activación en su organismo en crisis. Sin embargo, la sensación de miles de diminutos bichos arañando sus venas desde dentro, pugnando por salir, se extendió rápidamente por todo su cuerpo.

La luz proyectada desde el módulo de suministros permanecía en lo alto, un testigo cruel de la decisión imprudente que había tomado. Su visión comenzó a nublarse mientras intentaba subir las escaleras resbaladizas. Sin embargo, era una gesta imposible: las fuerzas de su cuerpo disminuían rápidamente, y las extremidades doloridas le temblaban cada vez que trataba de apoyarse en ellas. Los chillidos mecánicos de su compañero se volvían más intensos y complejos, pero los escuchaba cada vez más lejos; la mente de Saulo se estaba apagando.

—Chip, ñeee, esss-caaa, ñeee, faaan, faaan —la pequeña máquina trataba de modular sonidos demasiado sofisticados para su capacidad.

—¿Qué dices? No pasa nada, no te esfuerces. Ya da igual… ya va doliendo menos —creyó pronunciar en voz alta.

—Es-es, ñeee, ca, ca —insistió Paquetín.

—¿Caca? —Saulo cerró los ojos y una sonrisa estúpida se dibujó en su rostro.

—Es-ca-fan-dra —esta vez, la palabra resonó alta y clara, rebotando por las paredes de la gruta y alcanzando los oídos del astronauta.

—Escafandra… —murmuró Saulo entre resuellos.

De repente, una chispa se encendió en su confuso cerebro, y sus manos se lanzaron hacia la escafandra protectora que llevaba a la espalda. Había olvidado por completo que esta importante pieza colgaba inerte desde que la había retirado para limpiarse la sangre del rostro. Con un esfuerzo titánico y extremidades agarrotadas, logró ajustársela al cuello y pulsó un botón situado en el cinturón del traje. Al instante, las cápsulas de oxígeno dentro de la máscara se activaron, generando un flujo sencillo pero eficaz de aire.

Poco a poco, las fuerzas comenzaron a regresar. El ritmo de su corazón se estabilizó, y el ardor en el pecho, junto con el dolor que recorría su cuerpo, empezó a disiparse hasta desaparecer. Permaneció tumbado boca arriba, recuperándose mientras trataba de poner en orden sus pensamientos.

—Escafandra, ¿eh? —dijo con dificultad—. La primera palabra de un niño siempre es motivo de alegría, pero la felicidad que siento ahora no la ha experimentado ningún padre en su puñetera vida. —Inclinó la cabeza hacia el resplandor verde que proyectaba el robot y le dio las gracias.

Cuando sintió que la energía regresaba a sus piernas y brazos, se incorporó lentamente y reanudó la marcha.

—¡Ha sido un buen intento! ¡Pero puedo con esto y con mucho más! —sus gritos, dirigidos a las entidades, rebotaron por la cueva, pero volvieron distorsionados, con un matiz imprevisto que lo hizo estremecerse. ¿Había escuchado en el eco otras voces además de la suya?

A partir de ese momento, decidió evitar el uso de las manos para descender, con tal de no volver a entrar en contacto con el peligroso fluido. Sin embargo, pronto comprobó que este esfuerzo no sería necesario. Unos metros más abajo, la escalera comenzó a estrecharse y a transformarse en una espiral que descendía de forma sinuosa. Los rugosos muros rozaban sus hombros y brazos, haciéndole temer por la integridad de su traje de protección. La cripta lo oprimía; parecía haberse convertido poco a poco en la garganta de un gran monstruo de piedra cuyo final era imposible de adivinar.

—¿Cuántos metros llevamos ya? —preguntó—. ¡Mierda! No podemos haber bajado tanto. ¡No tiene ningún sentido!

Paquetín se encogió de hombros sin ofrecer una vía de escape a su frustración.

Siguieron descendiendo durante varios minutos más. Justo cuando la escalera comenzaba a estrecharse tanto que parecía impedirles continuar, las paredes se separaron. Un resplandor rojizo empezó a iluminar los peldaños de piedra, delineando con claridad su forma. La escalinata, que casi había acabado con la vida de Saulo, llegaba a su fin, dando paso a un amplio corredor recto. Al fondo, a varios metros de distancia, se alzaba una imponente puerta, enmarcada por cuatro antorchas que parpadeaban en la penumbra.

Por fin habían llegado a terreno plano, algo que las castigadas piernas de Saulo agradecieron enormemente. Paquetín se detuvo en seco y esperó a que su acompañante lo alcanzara. Los dos exploradores contemplaron el largo corredor que los separaba de la misteriosa puerta. Las paredes se perdían en lo alto de la estructura cavernosa, y si había un techo, las antorchas no eran capaces de iluminarlo. Un aire sacro impregnaba el ambiente, más propio de una gran catedral que de una cueva. Saulo, aún embutido en su traje de protección, percibía la energía eléctrica que flotaba a su alrededor. Era tan intensa que, incluso a través del traje, lograba erizarle los pelos de la piel.

Bajó la mirada y dirigió su atención al suelo: la superficie había perdido su rugosidad y ahora estaba salpicada de baldosas blancas y azules. Se agachó y pasó la mano por una de ellas; estaba completamente limpia, sin rastro alguno del líquido ponzoñoso. Tras dudar unos instantes, se animó a quitarse la escafandra mientras el robot lo reprendía, dando pequeños saltos sobre el suelo cerámico.

—Tranquilo, ya no me olvidaré de que la llevo encima —le dijo, soltándola de las sujeciones del cuello.

Cuando la retiró, un fuerte olor a lejía y ozono subió, penetrante, hasta sus fosas nasales.

“Parece que han limpiado hace poco”, pensó, arrugando la nariz.

—Bien, no podemos parar aquí, y volver al módulo de suministros se me antoja más peligroso que seguir adelante. Así que, ¡en marcha! Vamos a ver cómo abrimos esa cosa.

Saulo agradeció contar con un terreno más confiable para moverse, y Paquetín celebró haber dejado de lado su recién adquirida profesión de guía. El pequeño robot correteaba alrededor del astronauta, dibujando círculos, mientras este miraba a todos lados, preguntándose si aquel escenario que los rodeaba era una creación de las entidades o un invento de su mente manipulada. Si estos seres habían conseguido alterar la estructura de todo un planeta, modificar una pequeña estación debía de parecerles algo trivial. Pero, ¿y si todo estaba siendo generado por su cerebro perturbado? Este pensamiento lo estremeció. Más valía, entonces, no recuperar la cordura de repente y perder el suelo que tenía bajo sus pies. Sacudió la cabeza, como espantando unas molestas moscas, y continuó su marcha hacia el fondo de la gruta.

La puerta parecía crecer a medida que se acercaban a ella, y los detalles de su decoración comenzaron a hacerse más visibles para sus curiosos ojos. Era de madera, y su manufactura artesanal contrastaba con la perfección artificial del suelo que la sustentaba. A pesar de su aspecto viejo y ajado, no parecía menos inexpugnable. Unos inmensos goznes de metal negro brillante la atravesaban horizontalmente. Saulo contó cuatro en total y dedujo que, si alguien hubiese querido retirarlos, necesitaría la fuerza de un gigante para lograrlo.

Cuando estuvieron frente a la puerta, levantó la cabeza y emitió un largo silbido. La entrada debía de medir unos trece metros de alto por seis de ancho.

—Bien, colega. ¿Se te ocurre alguna idea? —preguntó, rozando la superficie de madera.

Paquetín respondió con un chasquido afirmativo y comenzó a analizar el lado izquierdo de la inmensa puerta. Permaneció así un buen rato, llevando al límite los diafragmas de sus ojos robóticos, que le permitían examinar con precisión los detalles del entorno. Finalmente, interrumpió su búsqueda y comenzó a dar saltos mientras repetía un chillido que se parecía (si somos generosos) a la palabra:

—¡Allí!

Saulo corrió hacia él y miró en la dirección que señalaba el brazo metálico. Le tomó un tiempo descubrir a qué se refería su compañero, pero tras observar y palpar con atención la superficie de la enorme jamba, logró localizarlo. Un círculo de unos sesenta centímetros de circunferencia, semejante a un timón de barco, se encontraba a un metro y medio del suelo. Estaba grabado en la madera, atravesado por ocho radios que desembocaban en un hueco más pequeño en su centro.

A pesar del hallazgo, Paquetín persistía en sus saltos y gritos; era evidente que intentaba comunicar algo más, algo que su tonto compañero no lograba entender.

—¿Qué es lo que te pasa? —Saulo volvió a estudiar el extraño símbolo—. Sí, ya lo veo, pero no sé qué significa —contestó, irritado.

Paquetín giró su mano derecha, emitiendo un sonido similar al de una pequeña batidora. Una chispa volvió a encenderse en el cerebro del astronauta.

—¡Ah!, ¡qué listo eres! —celebró—. Espera, que te ayudo.

Se agachó para sujetar la caja metálica que hacía de tronco en el cuerpo de su compañero.

—Uno, dos y… ¡tres!

No sin esfuerzo, levantó los siete kilos de metal y cables y los situó frente al agujero. El robot introdujo la mano en el hueco, pero no se produjo ningún clic. Luego, la giró hacia la derecha varias veces e incluso tuvo la blasfema idea de girarla hacia la izquierda, pero no logró activar ningún mecanismo.

Desesperado, el pequeño robot emitió un largo chirrido que atravesó los oídos de Saulo, amenazando con hacerle saltar los tímpanos.

—¡Eh, tranquilo! ¡Que esto también es frustrante para mí! —exclamó, dejando al robot en el suelo—. Vamos a ver qué hay en la parte derecha.

Paquetín lo siguió de mala gana, emitiendo un sonido monocorde que acompañaba su marcha. Cuando llegaron al extremo contrario, un símbolo semejante se encontraba en la misma posición y altura: otra rueda gemela tallada en la madera, oculta para un observador poco atento. Saulo pasó la mano sobre el relieve, intentando encontrar algún significado en el símbolo que tenía delante.

“Sí, parece una especie de timón, pero ¿qué significa?” Retrocedió unos pasos para tener una mejor perspectiva del panorama general. “Tal vez podamos encontrar más símbolos en otra parte.”

Su mirada recorrió la inmensa construcción de madera, buscando cualquier detalle o elemento fuera de lo común que pudiera identificar. Sin embargo, si había otro símbolo tallado en las zonas más altas de la puerta, dudaba que su vista pudiera alcanzarlo.

—Los dos timones están a una altura accesible para un humano medio, pero esta puerta no parece haber sido construida para seres de mi tamaño —reflexionó, mientras se frotaba el mentón compulsivamente—. ¿Tú qué crees, Paquetín? ¿Qué sentido tiene construir una puerta tan enorme y, a la vez, dotarla de un par de cerraduras de tamaño humano? Si es que son cerraduras…

Paquetín respondió con otro encogimiento de hombros, gesto que ya había demostrado ser de poca utilidad en los momentos de crisis.

—Si hubiera traído alguno de mis taladros para estudios de campo, esto estaría solucionado en un momento —añadió Saulo.

Los ojos del astronauta seguían perdidos en la superficie de madera que presidía la cueva cuando se percató de las tres antorchas que la rodeaban.

—¡Espera! ¡¿Tres?! —se dijo a sí mismo—. Amigo, ¿cuántas antorchas vimos encendidas cuando dejamos atrás la escalera de caracol? ¿Te acuerdas?

Paquetín ladeó la cabeza y emitió un sonido continuo y vibrante que resonó por la gruta. Cuando el sonido cesó, estiró su cuello varios centímetros y enfocó sus múltiples cámaras hacia el rostro de Saulo.

—Cu-ñeee-cua-ñeee-tggg-cu-cu-aaa.

El astronauta temió que el esfuerzo de su compañero pudiera acabar en una explosión de chips, cables y tuercas.

—Mejor usa los dedos —sugirió, intentando ahorrarle el sufrimiento.

Paquetín abandonó su reto lingüístico, levantó su mano derecha y extendió cuatro dedos (del grupo de cuatro dedos del que disponía).

—Sí, lo que pensaba, había cuatro antorchas encendidas —confirmó Saulo.

La cálida luz que se desprendía de ellas dibujaba sombras en las paredes, deformando los relieves rocosos y generando siniestras formas de naturaleza animal.

—Pero, ¿por qué se ha apagado una? —continuó reflexionando—. ¿Qué lo ha provocado?

Se acercó con cautela a la puerta y apoyó las manos en ella. Después, realizó un vano intento de empujarla, pero, como era de esperar, la inmensa puerta permaneció en su sitio sin inmutarse.

—Paquetín, ven aquí —llamó.

La máquina acudió rauda, haciendo girar sus ruedas al máximo de velocidad y frenando en milésimas de segundo para evitar estrellarse contra la madera.

—Buenos frenos —dijo Saulo, felicitándole—. Tú eres una máquina bien surtida, ¿verdad? —continuó mientras Paquetín lo miraba con curiosidad—. ¿Qué te parece si echamos mano de ese láser de corte que sueles usar? Tal vez podamos fabricarnos una especie de… atajo. ¿Qué me dices?

Tras unos segundos en los que la máquina pareció esforzarse por interpretar las palabras del humano, dos pequeños compartimentos se abrieron en cada uno de sus brazos metálicos, y un par de tubos de color ocre con punta plateada surgieron de ellos.

—¡Sí, a eso me refería! ¡Dale caña! Si la puerta es demasiado grande, nos fabricaremos una más acorde con nuestro tamaño —le animó, antes de bajarse la escafandra sobre la cabeza.

Paquetín se situó en el centro de la gran puerta y extendió los brazos al máximo de su capacidad. Visto así, parecía un tanque en miniatura dispuesto a entrar en batalla. Las puntas plateadas de ambos láseres comenzaron a adquirir un tono carmesí a medida que el metal se calentaba, y dos puntos rojos, situados a casi un metro de distancia, aparecieron en la superficie de la puerta.

Saulo se asombró de la envergadura que podían alcanzar esos pequeños brazos cuando su dueño decidía desenroscarlos por completo. Cuando unos finos hilos de energía aparecieron, uniendo ambos brazos metálicos con la puerta, Paquetín comenzó a moverlos en paralelo y a velocidad constante. Un humo negro se desprendía de la madera chamuscada mientras los láseres dibujaban la silueta de lo que pretendía ser una entrada más manejable para el par de exploradores.

No obstante, en lugar de observar la acción de su eficaz compañero, Saulo centraba su atención en el comportamiento de aquello que se encontraba en los bordes de la gigantesca puerta. Cuando un olor inusual llegó a su nariz, torció el gesto. No era olor a madera quemada lo que invadía sus fosas nasales; era algo mucho más perturbador, un hedor similar al de una barbacoa. La peste a carne quemada se hacía cada vez más intensa y, si Saulo hubiera estado atento a la superficie de la puerta, habría visto cómo esta palpitaba de dolor.

—¡Para, no sigas!

Paquetín apagó los láseres al instante y se giró hacia él.

—¡Mira! ¡Las antorchas! —dijo, señalando con el dedo el marco de la gran puerta. Otro fuego se había apagado, quedando solo dos para iluminar el lúgubre entorno.

—No estaba seguro, pero creo que empiezo a entender cómo funciona esto —explicó.

Paquetín, con sus láseres aún apuntando en dirección a su compañero, escuchaba atentamente. Saulo, con un gesto teatral, se colocó un sombrero imaginario y levantó las manos.

—Ok, forastero, baja tus armas con calma y te lo contaré —dijo, haciendo una mala imitación de Clint Eastwood.

Los brazos metálicos guardaron los láseres y se enroscaron en el cuerpo del robot hasta recuperar su longitud normal.

—Si estos seres están trasteando con mi mente —empezó a explicar Saulo—, no es descartable que todo esto sea algún tipo de prueba sacada de los rincones más profundos de mi memoria. Y si es así, he jugado a demasiados juegos y visto demasiadas holonovelas de fantasía como para saber que no existen atajos para el enigma de turno.

Se giró hacia la puerta, llevando su mirada hasta las dos antorchas que permanecían encendidas.

—Resumiendo: a cada mala decisión, una penalización. Y no sé de cuántas vidas disponemos, colega…

La máquina se quedó observándole sin saber qué sonido modular. Después, subió la mano hasta la parte inferior de su cabeza con forma de platillo volante y la frotó varias veces. Saulo sonrió, complacido, al reconocer uno de sus propios tics reflejado en el robot.

—Sí, tenemos que calmarnos y pensar con cuidado. No sé qué podría depararnos la técnica del ensayo y error.

Empezó a pasearse, analizando las paredes que los rodeaban. Las sombras animales que antes se retorcían habían disminuido, pero la ausencia de luz era aún peor. Cuando llegó a la pared de la izquierda, algo en la penumbra captó su atención: una larga vara blanca, de aproximadamente un metro, estaba sujeta a la pared por medio de dos anclajes metálicos. La agarró y, con sumo cuidado, comenzó a deslizarla hacia la derecha mientras observaba el comportamiento de las dos antorchas restantes.

Justo cuando quedaban tres centímetros de vara dentro de uno de los anclajes circulares, las lenguas de fuego vibraron. Saulo congeló su respiración, indeciso entre continuar con la acción que estaba realizando o detenerse para pensar en otra posibilidad. Sin embargo, siguiendo la lógica que había decidido adoptar, razonó que, si era posible sacar la vara de su soporte con tanta facilidad, lo más probable era que ese fuera su propósito; el bastón debía ser una herramienta necesaria para un objetivo posterior.

Continuó adelante y, al alejar la vara de la pared, se alegró al comprobar que ninguna de las antorchas censuraba su acción.

El cayado era completamente blanco y terminaba en una punta redondeada. Una gruesa línea subía desde su base hasta la parte superior, formando una espiral continua que lo rodeaba. Este surco estaba repleto de pequeños huecos con forma de rombos entrelazados. La manufactura de la vara era impecable y, absorto por su belleza, Saulo comenzó a experimentar una mezcla de placer sensual y poder que se extendía desde sus manos al resto del cuerpo.

Los rombos destellaban como pequeños diamantes multicolores, y la vara emitía un calor que no quemaba las manos. A diferencia del ardor perverso que despedían las paredes de la escalera que habían dejado atrás, este calor era distinto. No era el de un cuerpo enfermo, sino más bien el de un cuerpo eufórico y en plena ebullición vital; un calor sanador.

Mientras permanecía deleitándose con su nuevo descubrimiento, un siseo resonó a su espalda y se deslizó lentamente hasta el suelo. Paquetín comenzó a agitar sus brazos, dirigiéndose a toda velocidad hacia el lugar donde se hallaba su compañero, pero este seguía con la mirada fija en el brillo hipnótico de la vara.

“Sé que debo moverme, pero esto es tan bonito…”, pensó. “Creo que aquí hay colores que ni siquiera sabía que existían. Y esta sensación… me resulta familiar, pero tiene una intensidad mayor, es algo que podría crecer hasta abrasarme”. Sus piernas comenzaron a temblar. “¿Todo esto lo estoy generando yo? ¿Todo este poder y seguridad… surgen de mi interior?”

El siseo se intensificaba a medida que se acercaba a su pie derecho. Paquetín, ya frente al astronauta, extendió uno de sus brazos y volvió a desplegar el láser de corte que tan mal resultado había dado con la puerta. De repente, un breve destello rojo surcó el aire de la estancia y se estrelló junto al pie del absorto humano, destrozando una baldosa cerámica y arrancándolo de su monólogo interior.

—¡Eh! ¡¿Qué haces?! —exclamó, dando un salto hacia la izquierda.

Paquetín protestaba a gritos mientras señalaba sin cesar la baldosa destrozada. Saulo bajó la mirada y entendió de inmediato la actitud de su compañero: una serpiente, de más de un metro de longitud, yacía muerta sobre el suelo fragmentado. Sus fauces permanecían abiertas y un líquido amarillo fosforescente burbujeaba desde sus colmillos. En un parpadeo, Saulo se apartó del cadáver y se colocó junto al robot.

—Gracias —dijo entre jadeos—. No sé qué me ha pasado…

Paquetín moduló un pitido que se parecía mucho a un “¡no me digas!”, mientras su compañero humano se agachaba para tocar el cuerpo del animal con la vara. Sin duda, era una serpiente, pero unos cuernos que crecían en su cabeza y unas escamas púrpuras, decoradas con extraños símbolos, le conferían un aspecto más parecido al de un dragón sin patas.

—¿Crees que habrá más? —preguntó, azorado.

Las preguntas traen respuestas, y la contestación a esta no tardó en llegar. Otro siseo surgió desde la pared de la derecha. En la lejanía, un resplandor naranja se desplazaba con urgencia a lo largo de la superficie rocosa, reflejando la luz de las antorchas. Saulo agarró el cayado con todas sus fuerzas y afianzó sus piernas en el suelo cerámico.

—¡Paquetín, no dejes que se acerque! ¡Dispárala en cuanto la tengas a tiro! —su voz temblaba al pronunciar cada palabra.

El brazo de la máquina ajustaba su posición, intentando coordinar su movimiento con el serpenteo veloz de la criatura. Sin embargo, la segunda serpiente no era tan ingenua como la primera; variaba su posición en el suelo con tal pericia que seguirla resultaba difícil, incluso para los ojos mecánicos de Paquetín.

Cuando estuvo a medio metro de la pareja de aventureros, abrió la boca para mostrar sus espantosos colmillos de marfil. La lengua bífida, de un rojo intenso, aparecía y desaparecía como una viscosa cuerda atada a una bobina.

—¡Ahora, dispara! —el grito de Saulo retumbó en toda la cueva. En una milésima de segundo, la cabeza de la serpiente estalló en varios pedazos que salpicaron el suelo. A pesar de haber perdido su parte más importante, el cuerpo del monstruo seguía retorciéndose en el suelo de baldosas.

—Vamos, acerquémonos a la puerta.

Con el miedo y el asco aún reflejados en su rostro, Saulo se alejó de la pared, ofreciendo su espalda a la puerta de madera y sosteniendo la vara por encima de la cabeza. Retrocedió con pasos cortos, mirando intranquilo en todas direcciones. El robot decidió seguir su ejemplo; juntos, parecían un caballero medieval y su escudero en horas bajas. Su porte distaba mucho del tipo valiente y digno que se esperaría de un par de héroes enfrentándose al peligro. La fortaleza que había poseído a Saulo unos minutos atrás lo había abandonado, y ahora temblaba sin control.

Cuando su espalda topó con la puerta, dio un respingo y un gemido se escapó de su tensa boca; un gran bulto había golpeado contra él. Al girarse, descubrió espantado cómo la madera respiraba, cubierta por unas protuberancias semejantes a cientos de abdómenes que subían y bajaban en perfecta coordinación.

Saulo se apartó de la superficie, ahora bullente de vida, y se obligó a cerrar los ojos para centrar su mente. “O me calmo o no saldremos de esta”, pensó.

Al abrirlos de nuevo, levantó la cabeza y percibió cómo el aire salía de los poros de la madera, creando una corriente que agitaba su traje de protección. Se retiró la escafandra, y un olor caduco atravesó sus fosas nasales. Para su sorpresa, era un olor familiar que no le causaba miedo, sino una intensa tristeza que se acumuló en su pecho.

Intentó conectar la angustia que sentía con su causa, pero solo logró acariciar la superficie. No conseguía comprender por qué el sitio en el que se encontraba le parecía tan ajeno y cercano a la vez.

Haciendo todo lo posible por recomponerse, comenzó a andar hacia el símbolo tallado en la madera, del cual ahora brotaba un líquido rojo que salía de su hueco central. Permaneció unos segundos observando el agujero, hasta que notó que tenía el mismo diámetro que la vara que sostenía en sus manos. Una sonrisa se dibujó en su rostro y, sin pensarlo demasiado, introdujo la vara en el centro del timón.

Cuando había llegado al medio metro, una luz roja iluminó los radios que atravesaban el símbolo tallado.

—¡Ja, ja, ja! ¡Muy bien! —celebró, dando palmadas—. Esto ya es otra cosa. Y ahora… ¡a buscar la segunda vara!

Obviamente, la cosa no iba a ser tan fácil. En el momento en que echó a correr hacia la pared opuesta, más serpientes cayeron del techo y comenzaron a deslizarse por el suelo detrás de él. Abrían y cerraban sus bocas sin cesar, emitiendo un desagradable sonido similar al de un inmenso bote expulsando gas a presión.

Saulo se giró para contemplar a sus perseguidoras y contó cinco víboras de distintos colores. Sus cuerpos eran predominantemente negros, pero las escamas que los recorrían lanzaban destellos amarillos, verdes, rojos y morados.

—¡Ayuda! ¡Las tengo detrás! —gritó, con un tono tan áspero que le hizo daño en la garganta. Un sabor malsano se acumuló en su boca, como si el par de pulmones que debían proporcionarle vigor estuviesen bombeando ácido de batería.

Antes de llegar a su destino, otras dos serpientes llovieron del techo y se situaron entre él y la segunda vara, que colgaba de la pared derecha. Saulo se detuvo en seco, con el estómago contraído al ver cómo el líquido fosforescente caía desde las fauces abiertas de las víboras. Ambas inflaban sus cuerpos y se retorcían sobre el suelo.

Se giró para ver cómo las cinco perseguidoras estaban cada vez más cerca. Por fortuna, justo cuando una de ellas salvaba los últimos centímetros que la separaban de las piernas del astronauta, el esperado rayo bermejo reapareció. La serpiente quedó segada por la mitad, y su parte superior voló por los aires mientras el lomo escamado lanzaba resplandores verdes en todas direcciones.

Las otras cuatro, sorprendidas por lo sucedido, se giraron hacia el origen del peligro, olvidándose de Saulo. A pesar de su rápida reacción, lo más inteligente para ellas habría sido agacharse, además de voltearse, ya que Paquetín eliminó a tres de ellas con otro barrido de láser en lo que dura un estornudo.

Ya solo quedaba uno de los monstruos, pero este parecía el más despierto. Saulo empezó a retroceder, alejándose de la pared donde estaba colgada la vara, mientras la serpiente que quedaba detrás se tumbaba en el suelo, bañada en la maloliente sangre de sus hermanas. Comenzó a expandir sus mandíbulas de forma antinatural.

Paquetín permanecía frente a ella, reiniciando su láser, sobrecargado por el exceso de uso. Los diafragmas de sus ojos se dilataban, analizando al enemigo y calculando posibilidades. Los iris del monstruo brillaban con una luz nociva, y la gruta roja de su garganta expulsaba un silbido que penetraba hasta los huesos. Si antes parecía un bote a presión, ahora sonaba como una tiza deshaciéndose con saña contra una vieja pizarra.

De repente, el tiempo pareció ralentizarse alrededor de los dos adversarios.

Justo cuando el láser vibró, indicando que volvía a disponer de energía, y Paquetín terminaba de ajustar la posición de su brazo, una ráfaga de líquido amarillo salió disparada desde la boca de la serpiente e impactó en los ojos de la máquina. Unos chispazos morados surgieron de las grietas abiertas en ellos. Saulo lanzó un grito, y el robot respondió con un quejido más humano que artificial. A continuación, empezó a girar sobre su propio eje, agitando los brazos y expulsando tirabuzones de humo negro que brotaban de su cabeza.

Mientras tanto, la serpiente seguía sus movimientos, danzando a su alrededor y haciendo restallar su cola contra el suelo de baldosas. No dejaba de abrir y cerrar su boca, mostrando una sonrisa sádica que solo un reptil podría lucir.

Cuando Saulo salió de su parálisis, decidió que había llegado el momento de ir en ayuda de su compañero de batalla.

“Tengo que tener cuidado. Tal vez pueda llegar sin hacer ruido hasta allí y sorprenderla mientras esté distraída”, pensó. “Cuando me encuentre encima de ella, pisotón rápido y a esperar lo mejor…”

Pero era más fácil pensarlo que hacerlo. Sus dos admiradoras, que habían caído de la pared derecha y parecían capaces de leer sus pensamientos, se interpusieron entre él y su amigo. Enseguida, alzaron sus largos cuerpos y comenzaron a exhibir sus rosadas bocas antes de iniciar el mismo movimiento que Saulo había presenciado hace unos segundos.

Un terror paralizante apresó las piernas del astronauta.

“¡Oh, mierda! ¿Qué hago ahora?”

El sabor a óxido en su boca se intensificó, y una sensación de frío se instaló en su cuello y hombros.

“¡Protégete, imbécil!”

Temblorosas, sus manos se movieron hacia su espalda, en busca de la máscara protectora.

“Ya no debe quedarme mucho tiempo, sus bocas están al límite”.

Tenía razón: las dos serpientes detuvieron su repugnante silbido y dos chorros amarillos salieron disparados con la fuerza de un sifón. Afortunadamente, Saulo consiguió bajar la escafandra sobre su cabeza justo en el momento en que el ácido venenoso impactaba contra la superficie protectora. El líquido amarillo descendía burbujeante, impidiéndole ver a su alrededor, instante que las dos serpientes aprovecharon para rodearlo.

El astronauta se agitaba como un poseído, intentando limpiar la cubierta del casco protector, pero el líquido se pegaba a sus guantes y empezaba a deshacerlos.

Por su parte, Paquetín seguía indefenso, girando sin parar. La serpiente de escamas rojas decidió que ya era hora de terminar el juego. Se acercó a pocos centímetros de la máquina y comenzó a cargar su último y definitivo disparo.

El pequeño robot interrumpió sus desesperados movimientos y bajó los brazos en señal de abandono. La víbora, juguetona, contempló la reacción de su víctima y emitió una serie de bufidos rápidos, parecidos a una malévola risa. Subía y bajaba su cabeza mientras estudiaba cuál podría ser la zona más adecuada para destrozar. Su cola golpeaba el suelo con ansia, como el látigo de un domador excitado ante el espectáculo que está representando.

Sin embargo, cuando sus mandíbulas no podían expandirse más y su boca se encontraba a la altura del pecho del robot, la cabeza circular de Paquetín giró ciento ochenta grados, y los tres ojos intactos, ubicados en la parte posterior, se clavaron en el cuerpo de su enemiga.

Un fuerte ruido de motor partió de la parte inferior de la máquina, y una acometida repentina e inmisericorde acabó con el cuerpo de la serpiente reventando entre las ruedas mecánicas. La sangre oscura del engendro dibujaba extraños patrones en el suelo a medida que el robot se desplazaba hacia la posición de Saulo, que seguía agitándose de forma caótica mientras los dos reptiles restantes danzaban a su alrededor.

La máquina frenó para ajustar sus brazos y acumular toda la energía restante en el par de láseres. El humano, que no había visto cómo se acercaba, se retiró la escafandra, cuyo cristal protector seguía hirviendo, y se preparó para recibir los disparos de las serpientes que volvían a erguirse.

Las dos bocas desplegaron sus largos colmillos. Tras encomendarse a un poder superior, el astronauta cerró los ojos. Ya no quedaba nada que hacer, solo esperar el triste desenlace y rezar para que el ácido hiciera rápido su trabajo. Congeló su cuerpo, aguantó la respiración y… nada.

Cuando reunió el suficiente valor para volver a mirar, los cuerpos temblorosos de las dos serpientes yacían en el suelo. Paquetín continuaba en posición de ataque a su izquierda. Saulo corrió hacia el robot, que emitía un quejido, pidiendo ayuda, hasta que el sonido se desvaneció gradualmente y se volvió inaudible. A continuación, la máquina giró su cabeza y la aseguró a su tronco, mientras los brazos se recogían por completo y las ruedas se replegaban a ambos lados del cuerpo. Saulo se situó detrás y comprobó que la luz de la batería estaba casi agotada...

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