Un estremecimiento sacudió su cuerpo antes de abrir los ojos; la oscuridad de la estación lo impregnaba todo. Le tomó varios segundos recordar dónde estaba y, sobre todo, cuándo estaba. Pero una vez conseguido, el desplazamiento temporal, junto con todo lo ocurrido en la jornada anterior, pasó de ser un cúmulo de pensamientos borrosos y carentes de sustancia a convertirse en un edificio de cimientos sólidos enterrados en su cabeza. Una vez más, la realidad interpretaba su habitual toque de diana, aniquilando los delirios de su mente inconsciente.

Se soltó el pijama de sujeción mientras flashes de su reciente sueño acudían en oleadas a su cerebro: su abuelo estaba presente, eso seguro, pero… ¿dónde se encontraban? ¿En un museo? No, espera… un parque… No, tampoco. Estaban en un jardín. ¡El jardín de su infancia!

La maquinaria mental de Saulo se activó, extendiendo palas imaginarias que raspaban una superficie arenosa, custodia de importantes secretos. Sí, estaba con su abuelo, pero… había miedo, había odio. ¿Por qué el anciano le inspiraba esos sentimientos en el sueño? Porque… ¡no era su abuelo!

De improviso, todas las piezas sueltas se juntaron para formar un todo. El sueño surgió en su mente como una estructura con principio, nudo y desenlace. La pesadilla de frío y asfixia regresó a su garganta, un recuerdo visceral de una muerte propia y reciente. Ahora sabía que lo que había experimentado no había sido una simple alucinación nocturna; las partes incomprendidas de su conversación con las entidades cobraron sentido.

Saltó del cubículo dormitorio y estuvo a punto de caer al sortear in extremis una caja iluminada por un resplandor amarillo que indicaba un proceso de carga.

—Paquetín, tío, ¿no tenías un mejor sitio para enchufarte? ¡Casi me mato! —le reprendió.

La máquina desacopló su cabeza circular del tronco y emitió un sonido metálico, algo entre un silbido y el estornudo de una cafetera resfriada. Saulo supuso que, en el idioma de las máquinas empaquetadoras, aquello debía significar algo como: “No, mamá, hoy no quiero ir al colegio”.

Obviando la protesta de su compañero de habitación, Saulo se dirigió al panel manual de la estación y subió un par de niveles la intensidad de la luz. Un suave resplandor anaranjado inundó el escenario, invitándolo a un apacible despertar.

Cuando Saulo se hubo ajustado correctamente el traje de protección, salió al pasillo y se dirigió con paso firme hacia el módulo laboratorio. Puede que parte del mal ya estuviera hecho, pero si había algo que pudiera intentar para evitar que los problemas actuales dieran lugar a otros aún más incontrolables, merecía la pena probar.

—¡Basta ya de jugar conmigo! —protestó—. ¡Ahora el que va a tener el control soy yo!

Sin embargo, al cruzar la compuerta, lo que apareció ante él estuvo a punto de provocarle otro de sus, por desgracia, habituales colapsos. De forma inconsciente, sus “implacables” pasos no lo habían llevado hasta el módulo laboratorio, sino que lo habían conducido directamente a la Cúpula. Pero no era solo la falta de coherencia entre su voluntad y sus acciones lo que le heló la sangre: el paisaje jupiterino que ahora se desplegaba ante él estaba muy lejos de lo esperado.

El gran titán había perdido sus acostumbradas vestiduras anaranjadas y marrones. En su lugar, una mortaja negra lo devoraba casi por completo. Finos resplandores, de un vibrante rojo sangriento, dibujaban un círculo alrededor del planeta, pero era la negrura más profunda y desoladora la que ahora dominaba su estructura. Saulo estuvo a punto de gritar, un grito que bien podría haber durado una eternidad, pues no habría nacido del miedo, sino de una frustración desgarradora.

El gran Señor Protector, su admirado Júpiter, esa fuerza de la naturaleza que durante tantos años había permanecido inalterable en el espacio, tampoco había sido capaz de escapar al cúmulo de hechos insólitos que habían sacudido los últimos días.

“¿Qué clase de habilidades tienen estos seres que les permite alterar la física de un planeta como si fueran niños coloreando un dibujo?”, pensó.

Con lentitud, temiendo incluso el ruido de sus propios pies, se acercó al gran ventanal que lo separaba del frío vacío del espacio y posó sus temblorosas manos en él.

El gran ojo del planeta, ahora oscuro como un inmenso pozo de petróleo, parecía una tenebrosa boca dispuesta a escupir nuevos horrores, listos para terminar de destrozar el ya convaleciente sistema de creencias de Saulo.

—Venga, que surjan de él un ejército de naves espaciales dispuestas a invadir la Tierra —murmuró con un tono de ironía, mientras sus ojos se perdían en la infinita negrura—. O mejor aún…

Extendió los brazos hacia la ventana, recordando el prólogo de una de las viejas holopelículas de terror que tanto disfrutaba de niño:

—“Que unas inabarcables garras se abran camino a través de él, y una nueva era de antiguos dioses indiferentes al sufrimiento humano establezca un reino de horror y violencia ciega en todo el universo” —recitó de corrido, casi en un susurro, mientras la atmósfera insólita de la escena lo envolvía.

Sin embargo… nada surgió atravesando la puerta negra.

Su mente y cuerpo, cada vez más calmados, decidieron que había llegado el momento de conversar de nuevo y alcanzar un pacto respecto al lugar al que debían dirigirse. Una vez tomada la decisión de fijar como objetivo, otra vez, el módulo laboratorio, no tuvo más que iniciar sus pasos hacia la compuerta a su izquierda, que lo conduciría al módulo de suministros y, desde allí, al destino deseado.

Cuando la atravesó y se encontró con la esperada pila de cajas que contenían cartuchos de comida, herramientas y ropa, un suspiro de alivio infló su espíritu como el viento hincha la vela de un barco.

—Ya vamos en la buena dirección. Voy a acabar con esto —dijo, levantando el puño con energía.

Fue una lástima que el módulo de suministros no tuviera tan clara su posición respecto al laboratorio como la tenía el astronauta. Porque, al cruzar la segunda esclusa, la Cúpula, con su gran pozo negro al fondo, reapareció delante de él, como un cáustico recordatorio de quiénes eran los que, en realidad, tenían el control de la situación.

Esta improvisada yincana, cuyo “divertido” reto principal parecía ser poner a prueba su orientación espacial, lo mantuvo ocupado mucho tiempo. Durante el recorrido, tuvo la oportunidad de visitar partes de la estación que llevaba semanas sin pisar. Por ejemplo, comprobó de primera mano que el módulo donde se reciclaban los desperdicios y se almacenaba el agua seguía funcionando perfectamente.

“¡Qué pena que ahora no tenga ningún puñetero interés en este tipo de chequeos!”, pensó.

Al salir de allí, se encontró de bruces con el módulo de descarga, el lugar donde la sonda solía descansar después de sus viajes al planeta y que también era utilizado para recibir materiales desde el exterior de la estación.

—Aquí todo parece estar en orden, pero… ¡este tampoco es el sitio al que quería llegar! —volvió a lamentarse, esta vez en voz alta.

Después de dejar el módulo de descarga y regresar al de suministros, visitó unas cuantas veces la cabina estanca de comunicaciones, que siempre le provocaba esas “agradables” sensaciones de claustrofobia y desazón. Tras abandonarla, estuvo a punto de hacer turismo por el vacío espacial al casi desbloquear una de las compuertas de emergencia que daban al exterior. Por algún motivo inexplicable, habían perdido el cartel rojo de “no abrir”.

—¡Esto es ir demasiado lejos! ¡¿Me oís?! —gritó al techo de la estación.

Atenazado por la tensión, resoplaba como un toro abanderillado mientras apoyaba la espalda contra el portón metálico que daba al exterior. Su mano derecha apretaba sus sienes, que no dejaban de palpitar como un tambor.

“¡Parece como si el módulo laboratorio hubiera sido borrado de la existencia!”, pensó, frustrado.

Se dejó caer al suelo e intentó encontrar algún patrón lógico, algún asidero para su mente racional, que naufragaba en un mar donde ya no hacía pie. Tras buscar sin cesar una solución a la pesadilla Escheriana que estaba viviendo, la respuesta más obvia lo golpeó como un puñetazo en su orgullo.

—¡Soy un imbécil! —exclamó, palmeándose la frente varias veces—. ¿ANA? ¿Estás ahí?

Nada. Silencio total. La angustia le mordió el estómago con sus frías mandíbulas.

“¿Puede que lo ocurrido con ese… VICTOR la afectara tanto que la haya perdido para siempre?”

—ANA, por favor, dime que estás ahí.

El mismo silencio atronador. La última frase de la I.A. de la nave clínica resonó en su memoria como un eco funesto:

“ANA, no quiero continuar. No deseo continuar.”

—No. Ella es más fuerte que eso —se dijo, intentando darse ánimos—. Y si le pasa algo, yo lo solucionaré. ¡Venga, piensa! ¡Piensa, Saulo!

Se obligó a respirar hondo y continuó:

—Ahora estás solo, pero puedes arreglarlo. A la estación no le pasa nada. Es a tu cerebro al que le pasa algo. ¡Y es culpa de ellos! Si te tranquilizas, darás con una pauta, con una solución. Solo necesitas mantener la cabeza fría.

Se levantó con determinación y caminó hasta la esclusa que tenía enfrente, sin saber qué sorpresa le depararía esta vez. Al abrirse, la solución que buscaba apareció ante él en la forma de una cajita plateada con un par de ruedas, unos brazos mecánicos y una cara circular que se movía interrogativamente.

—¡Paquetín! —berreó—. ¡Te necesito, colega!

Por desgracia, su exaltación se tradujo en una carrera desesperada hacia su compañero metálico, quien no supo interpretar bien sus intenciones. En el último momento, el robot realizó una finta improvisada para escapar por la compuerta que el loco intruso había dejado atrás. La inesperada maniobra provocó que Saulo no pudiera coordinar sus movimientos y acabara de bruces contra una de las paredes del módulo principal.

Cuando, sentado en el suelo, se quitó la escafandra protectora, un hilillo de sangre comenzó a brotar desde su nariz.

—Paquetín, te voy a convertir en repuestos para taller mecánico —masculló, mientras se pasaba la manga por encima del labio. Luego, intentando calmarse, añadió—: ¿Quieres venir, por favor?

La máquina se asomó tímidamente por el hueco de la compuerta, agitando sus brazos y reproduciendo una serie de molestos chillidos que parecían exigir una explicación.

—Oye, lo siento, pero necesito que me ayudes —dijo, obligándose a hablar en un tono más sereno—. Tengo que llegar al módulo laboratorio y ahora mismo tengo serias dificultades para orientarme. Dudo que lo que me afecta a mí te esté afectando a ti, así que, si alguna vez has tenido ganas de hacer de perro lazarillo, ¡esta es tu oportunidad!

El robot elevó su cabeza y la inclinó a la derecha. Saulo pensó que, efectivamente, ese sería el gesto que un perro haría al intentar comprender las órdenes de su amo. El problema era que el perro mecánico que tenía delante no parecía el más listo de la perrera.

—Paquetín, mó-du-lo la-bo-ra-to-rio, ir, ir a-ho-ra, ¿entiendes? Yo no pue-do, a-yu-da.

Saulo gesticulaba de forma absurda con sus manos, intentando recrear sin éxito la forma del módulo de experimentación.

—Ir mó-du-lo la-bo-ra-to-rio —repitió, mientras la sangre volvía a descender por su rostro y sus ojos se abrían como dos bolas de golf.

Si alguien hubiera aparecido en ese momento, no habría tenido la más mínima duda de que se encontraba ante un psicótico sin medicar, pasando sus ratos libres discutiendo con el hueco de una puerta.

—Paquetín, por favor, hay que ir al módulo laboratorio. Ahora —suplicó, ahogando las ganas de echarse a llorar.

Sin embargo, antes de que esto ocurriera, la máquina emitió un par de chasquidos que Saulo decidió tomar como afirmaciones. Acto seguido, Paquetín comenzó a dar pequeños saltitos, ayudándose de sus motores.

“Si tuviera una cola, ahora mismo también la estaría moviendo”, reflexionó Saulo, divertido.

—Muy bien, chico, ya sabes lo que hacer. ¡Busca!

Sin pensárselo dos veces, la máquina dio su inexistente espalda al humano y salió corriendo. Iba, desde luego, en busca del módulo laboratorio y lo hacía a gran velocidad… salvo que la parte de hacer de guía no parecía haberla captado completamente.

—¡Paquetín, vuelve, atajo de cables! ¡Que tienes que llevarme a mí! —Los gritos desesperados de Saulo retumbaban por todo el módulo, pero no parecían afectar a su compañero metálico, que se había transformado en una bala plateada con una determinación imparable.

Saulo empezó a sollozar, cubriéndose el rostro con una mano mientras se aferraba a sus piernas con la otra. Si alguna vez tuvo un límite de frustración soportable, hacía tiempo que lo había sobrepasado. La idea de quedarse allí sentado para siempre, como la estatua de su pesadilla, comenzó a parecerle una opción razonable.

Permaneció varios minutos con la cabeza gacha, dejando que las lágrimas se mezclaran con la sangre seca en su rostro. Justo cuando empezaba a aceptar la derrota, una leve vibración en su pierna lo hizo reaccionar. Una pequeña mano metálica acariciaba su traje, reclamando su atención.

—¡Paquetín, has vuelto! —dijo, dejando que sus dedos recorrieran la bruñida superficie discoidal del robot—. Gracias, amigo. Ahora, ayúdame. Ve delante y yo te seguiré.

Saulo se incorporó poco a poco, comprobando con alegría que su robótico compañero no salía huyendo esta vez y lo esperaba a una corta distancia.

Cuando llegaron al hueco de la compuerta, la máquina dio un pequeño salto para superar el desnivel y lo invitó a entrar con un movimiento de su brazo. El largo pasillo blanco, con tres puertas (una al fondo y dos más en los laterales), parecía tan normal como siempre.

—Recuerda, Paquetín, la del fondo es la de la Cúpula. Ya he estado ahí demasiadas veces… Tenemos que coger la compuerta de la izquierda, la que está a medio camino.

La máquina giró su cabeza varias veces, emitiendo una serie de chirridos metálicos que irritaron los oídos de Saulo.

—¡Vale, tienes razón! ¡Vamos por donde quieras! —contestó, mientras presionaba ambas manos contra sus orejas.

Lo que ocurrió a continuación lo dejó sin aliento: Paquetín, además de ignorar la dirección indicada por él, reinició su camino atravesando la pared de la izquierda, como si hubiera una compuerta invisible. El astronauta se quedó paralizado, incapaz de reaccionar. La máquina ya no era visible, pero sus zumbidos seguían resonando con claridad al otro lado del muro.

—Paquetín, ¿sigues ahí?

Una lucecita verde temblaba a través de la pared, como una luciérnaga atrapada en una red. Saulo la observó, aturdido, hasta que la máquina volvió a materializarse delante de él.

—¡No me jodas! —exclamó.

Sin pensarlo, acercó una mano a la superficie blanca y la atravesó sin problemas.

—¡Sois unos hijos de puta! —gritó al techo de la estación.

Tras unos segundos de duda, introdujo ambos brazos en el muro y los agitó, dibujando círculos a través de aquel espejismo. Finalmente, se atrevió a introducir la cabeza. Al otro lado, pudo ver el verdadero módulo de suministros, conectándose con el pasillo a través de una compuerta perfectamente visible desde ese ángulo. Aunque la percepción externa del módulo seguía alterada, ahora estaba seguro de su ubicación real respecto al módulo principal.

—Muy bien, sigue andando hacia la siguiente compuerta que hay dentro del módulo. Recuerda tomar la que tenemos enfrente, no la de la derecha. Esa nos llevaría a la Cúpula. Y te lo advierto: como volvamos a ese sitio, me pego un tiro y te pego otro a ti… bueno, lo haría en el orden inverso, ¡pero ya me entiendes!

Paquetín silbó como una cafetera espresso y, con un salto, se adentró en el interior del módulo. El camino estaba flanqueado por pilas de cajas perfectamente ordenadas, sujetas al suelo con cintas de seguridad. Mientras avanzaba, el metálico guía estiraba el cuello y emitía alegres sonidos, como si admirara el resultado de su meticuloso trabajo.

“Si una máquina puede sentir orgullo”, pensó Saulo, observándolo incrédulo, “entonces ahora mismo estoy ante la máquina más orgullosa del mundo.”

—¡Buen trabajo! —le felicitó, señalando las pilas de cajas.

—Chup, chup —respondió la máquina.

Esos sonidos podían interpretarse como un “gracias” o un “sí, sí”, pero lo que quedaba claro era que el cumplido había sido recibido sin objeciones.

Cuando llegaron al umbral de la salida, Paquetín insertó su mano metálica en una cerradura circular situada en la pared izquierda. Tras un sonoro “clic”, la giró en el sentido de las agujas del reloj. La pesada compuerta se abrió, y lo que aguardaba al otro lado arrebató el color del rostro de Saulo.

El módulo laboratorio tampoco estaba allí. En su lugar, solo había un gran agujero oscuro...

..."

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