Capítulo 3 – Thalro-Ven, el Comerciante

El bosque se había quedado demasiado callado.

Leticia todavía tenía el pulso acelerado del rescate cuando un crujido rítmico cortó el aire. Algo se arrastraba entre los árboles.

Se detuvo en seco. Roy le agarró la manga sin decir palabra.

De entre la niebla surgió una figura alta, cargada de bultos: peces, bayas, hierbas envueltas con cuidado en tela tejida. Sus ojos dorados barrieron el claro sin prisa, como si ya supiera exactamente qué iba a encontrar.

—Thalro-Ven —susurró Zoura.

Por un segundo las escamas azules brillaron entre los troncos y volvieron a desaparecer.

El Sauren dio un paso adelante, inclinó apenas la cabeza y soltó su carga en el suelo.

—Una tarde fuera —dijo con voz baja— y el Juramento ya empieza a romperse.

A Leticia se le cerró algo en la garganta. Culpa, sí. Pero también la sensación de que nada era tan sencillo.

—No fue así —murmuró—. Nos quedamos atrapados. Necesitábamos ayuda.

Thalro-Ven la miró. Fijo. Sin parpadear.

—Tal vez —contestó—. Pero las reglas no están ahí de adorno. Basta un error.

Sus ojos se fueron hacia lo profundo del bosque, como si estuviera escuchando algo que ellos no oían.

—Camina con cuidado, humana.

Gramps se aclaró la garganta, incómodo.

—No venimos a molestar. Es temporada de caza… eso es todo.

Thalro-Ven no respondió enseguida. Siguió mirando entre los árboles un momento largo antes de volver a ellos.

—La intención no cambia lo que pasa después —dijo al fin—. He visto demasiado para creer lo contrario. El conocimiento… en manos equivocadas… siempre termina mal.

Leticia tragó saliva. Tenía mil preguntas, pero ninguna quiso salir.

Un chirrido pequeño rompió el silencio.

Tava asomó la cabeza desde detrás de un tronco, medio escondido. Sus ojos oscuros se clavaron en Leticia: primero reconocimiento, luego alivio claro. Chilló otra vez. Leticia se agachó un poco.

—Hey… tranquila. Ya pasó.

Tava miró hacia la maleza —donde Tavros y Zoura seguían vigilando sin dejarse ver— y, después de dudar un segundo, saltó hacia delante y se detuvo cerca de Thalro-Ven.

El comerciante se agachó despacio y levantó una mano. Un leve pulso de luz recorrió los bultos, casi imperceptible. Dijo algo en voz baja, un sonido gutural y suave al mismo tiempo. Tava respondió con un chirrido más corto.

Roy abrió la boca.

—¿Qué…? ¿Qué está pasando?

—Se están… ayudando —murmuró Leticia, sin estar del todo segura de cómo explicarlo—. Intercambian cosas.

—Sí —dijo Thalro-Ven, y por primera vez su voz sonó casi divertida—. Intercambiamos lo necesario. Conocimiento, herramientas, comida. Así se sobrevive. No dominando.

Hizo una pausa y su mirada se endureció de nuevo.

—El bosque no aguanta todo, humanos. Si lo respetan… verán cosas que no entenderían de otra forma. Si no… siempre hay un precio.

Leticia miró a Roy de reojo. Los dos pensaron en las bayas al mismo tiempo.

—¿Siempre desaparecen así? —preguntó Roy en voz baja.

—No desaparecemos —contestó Thalro-Ven con un sonido que casi parecía una risa—. Aprendemos a no llamar la atención. No es lo mismo. Dio un paso más hacia ellos.

—Este bosque no es suyo, Leticia Warren. Ustedes entran… y dejan huella. Aunque no la vean.

Las palabras le cayeron pesadas. No como un ataque. Más bien como una verdad que no quería escuchar. Gramps se movió, nervioso.

—No queremos problemas. Mañana nos vamos. Mis hijos vendrán, pero el bosque… seguirá siendo un secreto. ¿Está bien?

Thalro-Ven lo observó largo rato.

—Está bien —dijo por fin—. Pero lo inesperado siempre encuentra la forma.

Volvió a mirar a Leticia.

—El conocimiento se esparce más rápido de lo que creen.

Tava saltó de golpe al hombro de Leticia. El peso era pequeño, pero se sentía. Calor. Confianza. Y ella no estaba segura de merecerla.

—¿Zoura? —susurró.

Entre los árboles brilló un destello azul. Una silueta apenas visible inclinó la cabeza. Curiosidad. Precaución. Y desapareció.

El silencio que quedó fue distinto. Como si algo se hubiera aceptado… pero sin promesas.

Desde la maleza empezaron a salir seis Saurens más pequeños, cargados de paquetes: peces ahumados, bayas secas, herramientas de obsidiana, tallas de madera. Se movían rápido y sin ruido. El bosque casi los tragaba al instante.

Thalro-Ven tomó uno de los paquetes y lo dejó frente a Leticia.

—Un regalo —dijo—. Para quienes ayudaron.

Leticia lo miró un segundo más de lo necesario.

—Primero respeto —añadió él—. Luego lo demás.

Roy murmuró algo sobre grabar. Leticia le lanzó una mirada y se calló al instante.

Thalro-Ven se enderezó y recorrió el claro con la vista, como cerrando un trato.

—Mañana se irán —dijo—. Los caminos hacia Varnak no son para ustedes.

Otra pausa.

—Y recuerden esto: ver no es lo mismo que entender. Y entender… a veces sale caro.

Se dio la vuelta. Los Saurens se movieron con él y se fueron desvaneciendo entre los árboles, poco a poco, como si el bosque los estuviera borrando.

Tava soltó un chirrido corto, saltó del hombro de Leticia y dio unos pasos detrás de ellos… pero regresó enseguida. Leticia soltó el aire despacio.

—Increíble —dijo.

Roy asintió, todavía mirando hacia donde habían desaparecido.

—Sí… increíble. Pero no sé si me gusta. Leticia casi sonrió.

—Creo que no tiene que gustarte.

Apretó a Tava contra ella.

—Tus secretos están a salvo —murmuró.

El pequeño respondió con un sonido suave.

En lo profundo del bosque, invisibles, Tavros y Zoura seguían allí. Sin moverse. Esperando. Mañana llegarían los cazadores.

Y esa idea se le quedó clavada en el pecho, pesada, imposible de ignorar.

El bosque respiraba a su alrededor, lento y antiguo.

Y Leticia tuvo la certeza de que apenas acababan de arañar la superficie de algo mucho más grande y frágil.

Capítulo 4 – Las Bayas Equivocadas

La niebla se pegaba a los pinos como una manta húmeda. Leticia y Roy avanzaban por el sendero en silencio, todavía con la adrenalina de la mañana latiéndoles en el pecho. Los chirridos de Tava, el brillo dorado de Tavros y el destello azul de Zoura seguían repitiéndose en su cabeza, una y otra vez.

Roy se agachó de pronto.

—Mirad estas —dijo, señalando un montón de bayas rojas cubiertas de rocío—. Se ven buenísimas.

Arrancó un puñado y se las metió en la boca antes de que nadie pudiera reaccionar.

—¿Dulces? —preguntó con una sonrisa.

Leticia sintió que se le helaba la sangre.

—¡Roy, espera! ¡No…!

Demasiado tarde.

Roy tragó y sonrió más ancho.

—Tranquila, ya he comido de estas antes.

Pasaron dos segundos.

Luego soltó un gemido ahogado. Las rodillas le fallaron y se dobló en dos, agarrándose el estómago con las dos manos. Su cara se puso blanca como el papel bajo la luz pálida del bosque.

—¡ROY! —gritó Leticia, corriendo hacia él y sacudiéndole los hombros—. ¿Qué te pasa? ¡¿Qué tienes?!

—No… no sé —jadeó él entre temblores—. El estómago… me duele muchísimo…

Gramps se arrodilló a su lado y miró las bayas que quedaban en el suelo.

—No son seguras —dijo con voz grave—. Están envenenadas. Hay que ayudarle… y rápido.

Leticia no esperó. Tavros y Zoura no aparecían por ninguna parte; seguramente estarían vigilando desde las sombras, respetando sus propias reglas. Pero Roy no podía esperar.

—¡Zoura! —gritó, echando a correr entre la maleza húmeda. Las botas se hundían en el musgo—. ¡Zoura, ayuda!

Su voz se perdía entre los árboles, tragada por el bosque.

De repente, un brillo azul onduló en el aire, como luz sobre un estanque. Zoura surgió de la niebla con lentitud, sin alarma en la mirada. Sus ojos fueron directos a Roy, que temblaba en el suelo.

—Comió bayas —explicó Leticia sin aliento, señalando—. ¡Se está muriendo! ¡No sabemos qué hacer!

Zoura habló con esa voz calmada y melodiosa que parecía venir de muy lejos.

—Traedlo. Yo os guío.

Entre los dos levantaron a Roy —Leticia casi lo arrastraba— y siguieron a Zoura por un camino retorcido que se hundía cada vez más en las sombras. Tava saltaba a su lado, chirriando nervioso, con los ojos muy abiertos y alerta. Leticia sentía el pulso de Roy bajo sus dedos y solo podía pensar en avanzar.

El bosque se volvió más denso. Raíces y piedras se convertían en trampas. Tropezaron más de una vez. Tava soltó un chirrido agudo cuando estuvieron a punto de caer en una grieta escondida entre raíces. La luz tenue que Zoura dejaba a su paso era lo único que les marcaba el camino.

De pronto entraron en una cueva. Leticia soltó un jadeo.

El interior brillaba con un suave resplandor bioluminiscente. Hongos de colores suaves iluminaban las paredes como pequeñas estrellas. Saurens se movían con gracia entre las piedras: algunos llevaban crías en brazos, otros alimentaban pequeñas fogatas, otros tallaban herramientas. El aire olía a tierra húmeda, musgo y humo dulce.

En las sombras del fondo estaba Mara-ka. Sus ojos mostraban comprensión. En las manos sostenía un cuenco de arcilla del que salía vapor aromático.

Leticia se arrodilló sin soltar a Roy.

—¡Rápido, por favor!

Mara-ka se acercó con cuidado y acercó el cuenco a los labios de Roy. Leticia le ayudó a beber. El líquido era amargo; Roy hizo una mueca, pero tragó.

Zoura se arrodilló a su lado.

—Se recuperará. Que beba despacio y descanse. Los humanos tienen que aprender contención. La curiosidad sin cautela es peligrosa.

Roy temblaba todavía, pálido.

—Yo… no quería…

—Shhh —susurró Leticia, pasándole la mano por el pelo—. Ya está. Estás bien.

Tava soltó un chirrido suave y trepó al hombro de Roy para vigilarlo de cerca. Su presencia era tan reconfortante que Leticia casi sonrió a pesar de todo.

Zoura miró hacia un rincón oscuro. Tavros salió entonces, silencioso, con sus ojos dorados brillantes y protectores. Las miradas de los dos Saurens se cruzaron con la de Leticia y Roy. Hubo un chispazo en el aire de la cueva: algo parecido a una chispa de entendimiento, un lazo tenso pero real.

Leticia sintió un escalofrío extraño. No era solo miedo. Era algo más profundo, más emocionante y peligroso a la vez. ¿Miedo? ¿Asombro? ¿El principio de una conexión que todavía no tenía nombre?

Fuera, el viento susurraba en la entrada de la cueva.

En ese momento frágil, Leticia sintió que todo podía deshacerse. Humanos, Saurens… todo entrelazado. Un solo error podía romper el equilibrio. Roy se estremeció y se acercó más a ella.

—Descansa —murmuró Leticia—. Tava y Zoura están aquí. Estamos a salvo… por ahora.

Sintió una gratitud extraña hacia aquellas criaturas que apenas empezaba a entender. Aquí los humanos no eran los dueños. Eran invitados imprudentes, frágiles, que dependían de seres más viejos y pacientes.

Zoura habló con voz baja y firme:

—El conocimiento es responsabilidad. El poder sin cautela solo trae destrucción.

Leticia asintió en silencio. Guardarían el secreto. Protegerían a todos. Y se aseguraría de que Roy aprendiera la lección.

Tava soltó un chirrido insistente, como si entendiera cada palabra.

La noche se fue cerrando sobre el bosque. Leticia mantenía la mano de Roy entre las suyas mientras las sombras bailaban en las paredes de la cueva. En algún lugar profundo, Tavros y Zoura seguían vigilando, pacientes, silenciosos y protectores. Su presencia era invisible… pero se sentía.

Mañana llegarían los cazadores. Vendrían las preguntas. Pero esta noche, entre hongos luminosos y pequeñas fogatas, habían sobrevivido.

Por ahora.

..."

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